몬테카를로 (AP) - 루이스 햄릴턴은 몬테카를로 그랑프리에서 어려운 질문을 받았다. 올 시즌에 포디움을 차지하기가 더 쉬울 것이냐, 아니면 내년에 이탈리아어를 배우기가 더 쉽겠느냐?

메르세데스 드라이버는 웃었지만 분명히 고민 중이었다.

“나는 이탈리아어를 배우는 게 아마 가장 어렵겠지,” 햄릴턴이 말했다. “하지만, 정말, 현재로서는 포디움에 올라가는 게 아마 더 어려울지도 몰라.”

햄릴턴은 2025년에 이탈리아 제조사 페라리로 이적하기 전 메르세데스에서의 마지막 해에 있다.

이 7회 희망폴름 F1 챔피언은 지난 시즌의 마지막 경기 이후 메르세데스를 위해 우승한 적이 없으며, 39살의 영국 선수는 올 시즌 7경기 중 최고로 6위를 차지한 적이 없다.

게다가, 지난해를 거슬러 포디움이 전혀 없는 햄릴턴의 경기는 10경기로 이어진다. 일요일의 몬테카를로 GP 이후에는 쉽게 11번이 될 수도 있는데, 길이가 3.3km(2마일)인 조밀하고 꼬임이 심한 도시 서킷에서 정위치가 굉장히 중요하기 때문이다.

경쟁 상대들에 비해 메르세데스의 속도 부족을 고려하면, 토요일 예선에서 몬테카를로 폴이 매우 어려울 것으로 보인다. 햄릴턴은 올해 그리드에서 7위 이상에서 시작한 적이 없으며, 현재는 총 순위에서 8위다.

메르세데스와의 영광의 시절로부터는 거리가 멀지만, 어떠한 걱정 스러운 통계도 그 순수한 즐거움을 빼앗지 못할 것이다.

“몬테카를로는 다른 어떤 도시 서킷보다도 더 특별하다,” 햄릴턴은 말했다. “터널을 통과하는 순간 그리고 알랭 프로스트와 아이르턴 쎄나와 같은 위대하신 분들이 당신보다 이 곳을 운전할 기회가 있었다는 것이 믿기 힘들다. 20명 중 한 명이라는 현실을 생각하면 매우 매혹적이다.”

햄릴턴은 몬테카를로 발을 딛은 첫 느낌을 아직도 기억한다.

“나는 13살 때 처음으로 여기에 왔고, 그 순간이 눈을 떴다. 그것은 꿈이 되었다. ‘알았어, 이것은 내가 지금까지 가본 곳 중 가장 아름다운 곳이다, 이곳이 내가 살고 싶은 곳이다’라고 생각했다,” 햄릴턴은 말했다. “내가 18, 19살 때 여기서 처음으로 운전을 한 적이 있는데, 그 때는 F3인 것 같다. 난 빌렌 스쿠터를 빌려서 도시를 빙 돌았다. 그 순간이 정말 환상적이었다.”

그 후 많은 년이 지난 지금도 F1 신기록을 보유한 103번의 레이스 우승과 104번의 폴을 차지한 햄릴턴은 여전히 거리 서킷에 대한 사랑이 여전히 높다 - 비록 그가 이길 수 있는 최종 후보가 아니라고해도.

“그들은 훨씬 더 격렬하고 도전적이다,” 그는 말했다. “더 위험하고 머리칼을 일으키게 해.”

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